في 12 مارس، انتهت مسيرة A.J. Lewis في كرة البيسبول الجامعية فجأة، مثل شمعة أطفأتها ريح مفاجئة.
في خضم جائحة فيروس كورونا العالمية، كان بإمكان اللاعب البالغ من العمر 21 عامًا العودة إلى منزله في شيكاغو. كان يستمتع بموسم مثير للإعجاب مع جامعة إيسترن كنتاكي، لدرجة أنه تم ترشيحه لقائمة المراقبة لجائزة Buster Posey National Collegiate Catcher of the Year لعام 2020.
بدلاً من ذلك، وجه اللاعب المخضرم سيارته جنوبًا. وجهته: أتلانتا، على بعد 357 ميلاً، ولكنه يأمل أن تكون خطوة عملاقة نحو هدفه المتمثل في لعب دور تحويلي في دوري البيسبول الرئيسي. يصر لويس ليس فقط على الصعود إلى البطولات الكبرى، ولكن أيضًا على أن يصبح أول لاعب أسود أمريكي يبدأ كل يوم في مركز الماسك منذ تشارلز جونسون، الذي لعب آخر مرة قبل 15 عامًا.
قال لويس: "هذا الجفاف - وهو لغز على كل مستوى من مستويات اللعبة - هو شيء أريد تغييره". وهو مصمم على إعادة إحياء التقاليد العريقة للاعبي الالتقاط السود مثل جوش جيبسون وروي كامبانيلا وجونسون.
قال لويس من أتلانتا، حيث أمضى أسبوعين في العمل مع نيك ويلسون، المدرب السابق لإيسترن كنتاكي والذي يعمل الآن مدربًا للضرب لفريق Boise التابع لدوري الدرجة الأولى القصيرة التابع لفريق Colorado Rockies: "هؤلاء الرجال يشبهون الأبطال الخارقين بالنسبة لي، لأنهم فعلوا أشياء كانت مستحيلة". "هؤلاء الرجال هم ما أريد أن أكونه. لذلك، أحببت رؤية نفسي في هذا الموقف."
روي كامبانيلا، لاعب بروكلين دودجرز، يقف في وضع الرامي، حوالي عام 1950.
أرشيف ستانلي ويستون/صور جيتي
منذ اللحظة التي انضم فيها كامبانيلا إلى فريق دودجرز في عام 1948، بعد عام من دمج زميله في فريق بروكلين جاكي روبنسون في الدوريات الكبرى، كان هناك العديد من اللاعبين السود واللاتينيين. فاز إيفان رودريغيز من بورتوريكو بـ 13 جائزة Rawlings Gold Glove حيث بنى مسيرة مهنية في قاعة المشاهير. ومن بين اللاعبين الآخرين من منطقة البحر الكاريبي وأمريكا اللاتينية الذين أشرقوا على المسرح الكبير الأخوان مولينا، خوسيه وبنجي ويادير المحتمل دخوله قاعة المشاهير؛ إلرود هندريكس؛ ماني سانجويلين؛ وتوني بينا. يتمتع أيضًا اللاعب الكندي الأسود راسل مارتن بمسيرة مهنية ملحوظة.
لا يمكن إنكار وجود لاعبين سود أمريكيين متميزين في هذا المركز.
لم يتمكن جيبسون مطلقًا من دخول الدوريات الكبرى بسبب لون بشرته، ومع ذلك يتم تبجيله عمليًا حيث تكثر القصص عن مآثره في هذا، العام المئوي لتأسيس دوري الزنوج.
صنع كامبانيلا مسيرة مهنية تستحق الثناء في قاعة المشاهير في بروكلين. اجتمع اللاعبون الأساسيون إلستون هوارد وجون روزبورو وإيرل باتي للفوز بسبع قفازات ذهبية من عام 1960 إلى عام 1966. فاز جونسون بأربع قفازات ذهبية متتالية في الدوري الوطني من عام 1995 إلى عام 1998.
لطالما برز هؤلاء اللاعبون كمنارات للاعبي الالتقاط السود الشباب الطموحين في جميع أنحاء البلاد. الآن هذه المنارات غير موجودة. بروس ماكسويل، وهو ثنائي العرق، هو آخر لاعب أسود يسجل ما لا يقل عن 100 مباراة في فترة ما بعد جونسون (119 مباراة، من 2016 إلى 2018، مع فريق Oakland Athletics).
أين ذهبوا جميعًا؟ وكيف حدث هذا؟
لا أحد أكثر قلقًا من جونسون لرؤية لاعب أسود أمريكي شاب مثل لويس ينجح. ثم ربما يتمكن جونسون من التوقف عن تشريح هذه المشكلة الصارخة التي تم تجاهلها في لعبة البيسبول، بينما ينتظر أخيرًا تسليم العصا إلى شخص ما ... أي شخص.
متى سيكون ذلك، لا يستطيع جونسون حتى تخمين. لكن كان بإمكانه التنبؤ بزوال لاعب الالتقاط الأسود الأمريكي، بالنظر إلى أنه لم يكن بحاجة أبدًا إلى أكثر من يد واحدة لحساب عدد لاعبي الالتقاط السود الذين التقى بهم في مسيرته التي استمرت 12 عامًا في الدوريات الكبرى.
قال جونسون، الذي كان الاختيار الأول لفريق Marlins في عام 1992، إنه في سنواته في الدوريات الصغرى، ثم بعد استدعائه في عام 1994، لم ير قط لاعبًا أسود في فريق منافس.
تشارلز جونسون من فريق فلوريدا مارلينز خلال المباراة الثانية من سلسلة بطولة الدوري الوطني ضد أتلانتا بريفز في ملعب تيرنر في 8 أكتوبر 1997 في أتلانتا، جورجيا.
أخبار رياضية عبر صور جيتي عبر صور جيتي
قال جونسون: "لم يكن هناك سوى لاعبيْن أسودين آخرين أعرفهما: تيري ماكجريف وليني ويبستر". كان ويبستر زميله لفترة وجيزة في بالتيمور في عام 1999. قال جونسون: "أحد القلائل [الجميع] السود".
ماكجريف؟ في عالم أصبح أصغر حتى من مجرد الصدفة، فهو ابن عم جونسون الأول. تعلم الاثنان الإمساك خلال طفولتهما في فورت بيرس، فلوريدا، بتدريس من الإخوة وأبناء العم وأبرزهم والدهما. لعب روي ماكجريف، وهو لاعب، لفريق Southern University؛ تقاسم الغرفة مع شاب يدعى لو بروك. لعب تشارلز جونسون الأب الكرة في جامعة فلوريدا إيه آند إم، ومثل صهره، تعاون أيضًا مع لاعب مستقبلي في قاعة المشاهير، أندريه داوسون.
في هذه البيئة الغنية بالبيسبول، ترعرعت أحلام ولدين صغيرين منذ سن مبكرة. عندما أخبر جونسون البالغ من العمر 8 سنوات والده أنه يريد أن يكون لاعبًا، أحضر جونسون الأب آلة رمي الكرة الحديدية Iron Mike لرمي الكرة بعد الكرة في الأوساخ ليتعلم جونسون كيفية صد الكرات.
قال جونسون ضاحكًا: "كان لدى والدي ورشة أدوات خشبية كنت أقرفص أمامها. لقد أضعت الكثير من الكرات. في النهاية، مزقت تلك الكرات ثقبًا كبيرًا في تلك الورشة". "بعد فترة، أصبح هدفي ألا أدع الكرة تمر عبر ذلك الثقب."
قاد هذا التدريب والتفاني جونسون إلى جامعة ميامي، وهي قوة في لعبة البيسبول الجامعية، وإلى مكان في فريق البيسبول الأولمبي الأمريكي للناشئين لعام 1988 الحائز على الميدالية الذهبية. عندما تم اختيار جونسون من قبل فريق Marlins، أصبح أول اختيار في الامتياز التوسعي وحجر الزاوية للفريق لسنوات.
سيخرج تيري ماكجريف، الأكبر من جونسون ببضع سنوات، من البطولات الكبرى بعد أن لعب بشكل متقطع من عام 1987 إلى عام 1994. تولى جونسون عباءة العائلة واستمر في الحصول على أماكن في مباراة كل النجوم وقفازات ذهبية وحتى خاتم World Series. حتى يومنا هذا، يظل جونسون عضوًا في عائلة Marlins الممتدة، حيث يخدم الفريق كسفير مجتمعي. بقدر ما أصبحت مسيرته اللعبية مبهجة، شعر جونسون دائمًا أن لاعب الالتقاط الأسود الأمريكي ظل انحرافًا.
قال عن ويبستر، الذي امتدت مسيرته المهنية على مدى اثني عشر موسمًا وانتهت في عام 2000: "اعتبارًا من عام 1995، كان ليني وأنا فقط [في البطولات الكبرى]". "الآن لا يوجد أحد. بالنسبة لي، هذا أمر محير للعقل."
النظريات حول المكان الذي ذهب إليه لاعب الالتقاط الأسود الأمريكي كثيرة مثلما أن عدد خلفاء جونسون قليل. الأسباب التي تتجاوز اللاعبين الذين "يكبرون في المركز"، أو عدم المساواة في الوصول إلى معدات الصيد، يتم فحصها من قبل أولئك الذين يحاولون تحسين الوصول إلى لعبة البيسبول للشباب من المجتمعات المحرومة.
الحقيقة هي أن الرياضيات الجديدة للعبة لا تساعد. تعتمد درجات ماجستير إدارة الأعمال التي يمارسها عدد متزايد من المديرين العامين للبيسبول على الخوارزميات الحاسوبية والتدابير التنبؤية. غالبًا ما تعتمد هذه النماذج التنبؤية على مقارنات باللاعبين السابقين المشابهين. لكن أعداد الشباب السود لا يتم ترشيحها من خلال نظام فرق السفر والعروض لعرض تلك الرؤية.
في يوم الافتتاح لموسم 2019، كان 7.7% فقط من لاعبي MLB أمريكيين من أصل أفريقي، بانخفاض عن ذروته البالغة 18.5% في عام 1975.
عدد أقل من الأمريكيين من أصل أفريقي يلعبون البيسبول. عدد أقل يتم تشجيعه على أن يكون لاعبًا. هذه الأعداد المتضائلة تقدم بيانات أقل. بيانات أقل تساوي المزيد من المخاطر. وبالتالي، تضاءل تطوير المواهب الأمريكية الأفريقية.
وبالمثل، يمكن أن تضع أساليب الكشافة القديمة واختبارات العين أيضًا لاعبي الالتقاط السود في وضع غير مؤاتٍ فريد من نوعه، كما قال كيريك جاكسون، مدرب البيسبول الرئيسي في جامعة Southern University السوداء تاريخيًا ورئيس لجنة التنوع التابعة للجمعية الأمريكية لمدربي البيسبول.
قال جاكسون، وهو لاعب أيضًا حتى سنته الثانية في المدرسة الثانوية، عندما تحول إلى رامي: "لقد تحدثت مع الأطفال، أولئك الذين كانوا [آفاقًا] هامشية، والذين لديهم أفكار حول مشروع القانون، وأقول، "تأكدوا من أنكم تفهمون أن دوري البيسبول الرئيسي يعتمد على التقاليد ويعتمد على التاريخ." ومنذ ذلك الحين، إلى الكلية الصغرى ثم جامعة بيثون كوك، لم يعد جاكسون يلعب. يغيب لاعب الإرتكاز
قال: "أسألهم، "كم عدد لاعبي الضرب السود في تاريخ الدوري الرئيسي؟ سم لي واحدًا". "إنهم لا يعرفون حتى تشارلز جونسون، أليس كذلك؟ إنها مجرد طبيعة العمل أنهم [مديري البيسبول] قد ينظرون إلى لاعب أسود ويسألون، "بمن نقارنه؟" إذا لم يكن لديهم مقارنة له، فهو ليس بالضرورة شخصًا سيكونون مرتاحين لاختياره في مشروع القانون. إنه أمر مؤسف، لكنه طبيعة العمل."
أيضًا، تمامًا كما يتم غالبًا تقشير لاعبي الوسط من قبل المنسقين الهجوميين والدفاعيين بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الكلية أو اتحاد كرة القدم الأميركي، كذلك هم لاعبو البيسبول ذوي الخمس أدوات الذين غالبًا ما تغريهم سرعة القدم أو الأذرع القوية أو المدى الكبير أو المواد غير الموجهة. يمكن أن تؤدي الرغبة في حماية تلك الأدوات، جنبًا إلى جنب مع الركب واليدين والساقين وحتى الجماجم، إلى وضع الآباء ضد المدربين، والمدربين ضد آفاق الصيد.
قال تشيب لورانس، خريج جامعة Southern University وهو مدقق وطني لفريق San Diego Padres وكشاف لمدة 20 عامًا: "إنه ليس مركزًا ممجدًا". يتطلب الصيد التزامًا وتحملًا عاليًا للألم.
قال لورانس: "يتعرض اللاعبون للضرب في كل مرة يرتدون فيها هذه العدة: الكرات الخاطئة والكرات في الأوساخ والتأرجح الخلفي للمضارب. يجب أن يكون لديك مكياج خاص لتكون صائدًا."
وضع تيم أندرسون، لاعب خط الوسط في فريق White Sox، الأمر بشكل أكثر إيجازًا.
"أردت أن ألعب في مركز يستخدم سرعتي ولياقتي البدنية. لم يكن الصيد شيئًا يجذبني أبدًا. هذا المركز لن يسمح لي باستخدام تلك المهارات."
كما استبعد لورانس أن يكون ندرة لاعبي الضرب الأمريكيين الأفارقة ناتجة عن صورة نمطية قديمة مفادها أن الأمريكيين من أصل أفريقي ليسوا "عقليين" بما يكفي للعب هذا المركز.
قال لورانس: "لا أشعر أن نقص لاعبي الضرب الأمريكيين الأفارقة يعود إلى مسائل تتعلق بالفكر. لقد تغيرت اللعبة كثيرًا على المستوى الهواة لدرجة أن الجانب التفكير في الاتصال بملاعب قد تم القضاء عليه إلى حد كبير بسبب قيام المدربين باستدعاء الملاعب وإرسالها من الخندق."
وأضاف لورانس: "تريد معظم الكليات لاعبًا يمكنه الاستقبال وأن يكون رياضيًا خلف اللوحة، مع القدرة على الضرب كونه مكافأة. إذا كان هناك أي شيء، فإننا نشهد المزيد من لاعبي الضرب الأمريكيين الأفارقة في الكليات الآن أكثر مما رأيناه في السنوات القليلة الماضية."
يبذل لورانس، مثل جاكسون، قصارى جهده لزيادة تدفق الرياضيين السود إلى الرياضة. لورانس هو القوة الدافعة وراء مؤسسة Providing Resources and Opportunities Youth foundation. تستضيف مؤسسته عرضًا سنويًا يضع اللاعبين غير الملتزمين أمام مدربين وكشافة الكليات والجامعات السوداء تاريخيًا (HBCU). داخل منظمات مثل هذه، ربما يمكن إعداد وتطوير المزيد من آفاق الصيد الأمريكية الأفريقية.
قال لورانس: "ليس لدى هذه البرامج ميزانيات التوظيف مثل المؤسسا